元旦，即公曆的1月1日（rì），是世界多數國家通稱的“新年”。元，謂“始（shǐ）”，凡數之始（shǐ）稱為（wéi）“元”；旦（dàn），謂“日”；“元旦”即（jí）“初始（shǐ）之日”的意思。
  “元旦（dàn）”通常指曆法中的首月首日。在我國，“元（yuán）旦”一詞古已有之，在文學作品中最早見於《晉書》。我國曆史上的“元旦”指（zhǐ）的是“正月一日”，“正月”的計算（suàn）方法，在漢武帝時（shí）期以前是很不統（tǒng）一的，曆代的元旦（首月首日）日期並不一致。
  辛亥革命後（hòu），為了“行（háng）夏正，所以（yǐ）順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公（gōng）曆（實（shí）際使用是（shì）1912年），並規（guī）定陽曆1月1日（rì）為（wéi）“新年”，但並不叫“元旦”。1949年中華人民共和國以公曆1月1日為元旦，因此（cǐ）“元旦”在中國也被稱為“陽曆年”、“新曆（lì）年”或（huò）“公曆年（nián）”。

傳說（shuō）在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民為百姓辦（bàn）了很（hěn）多好事，很（hěn）受廣大（dà）百姓（xìng）愛戴（dài），但（dàn）因其子無才不太（tài）成器，他沒把（bǎ）“部落聯盟（méng）”的首領（lǐng）位傳給自己的兒（ér）子（zǐ），而（ér）是傳給了品德才能兼備的（de）舜。堯對舜說：“你今後一定要（yào）把帝位傳交好，待我死後也可（kě）安心瞑目（mù）了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有（yǒu）功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為（wéi）百姓做了很多好（hǎo）事，都十分受人愛戴。後來人們（men）把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱為“元旦”，或“元正。也有正月一日（元旦）起於三皇五帝之（zhī）一顓（zhuān）頊的傳說，距今已有5000多年的（de）曆史。據說這就是古代“元旦”的由來。